直島（Naoshima）は、瀬戸内海（Setonaikai）のほぼ中央、香川県（Kagawa-ken）と岡山県（Okayama-ken）の間に浮かぶ小島として、常に「周縁でありながら結節点」という二重性を帯びてきました。高度経済成長期には、三菱マテリアル（Mitsubishi Materials）の製錬所を中核とする重化学工業の拠点として機能し、瀬戸内工業地帯の一角を担いました。狭い平地と限られた水資源という物理的制約は、大量生産型の多角的集積ではなく、特定機能に特化した「単一巨大プラント＋周辺生活圏」という構造を生み、それが地域経済の「一社依存」を強めました。
その後、公害問題と産業構造転換を背景に、1990年代以降、ベネッセホールディングス（Benesse Holdings）と福武財団（Fukutake Zaidan）が主導するアートプロジェクトが展開され、「産業島」から「現代アートの聖地」へと語り直されていきます。地理的には依然として周縁ですが、アートと観光を通じて国内外から年間数十万人規模の来訪者を呼び込む「象徴的中枢」となり、物理的な小ささと象徴資本の大きさが反転する、きわめて現代的なアイデンティティを獲得しています。
直島の産業構造は、典型的な都市型クラスターというより、「アンカー企業＋文化資本＋小規模事業者」の三層構造として理解した方が実態に近いと言えます。依然として三菱マテリアルの製錬所は雇用と税収の重要な柱であり、一方でベネッセ関連施設と福武財団による美術館・ホテル群が、観光・サービス・クリエイティブ産業のアンカーとして機能しています。
この二つのアンカーの間に、宿泊業、飲食業、小規模ギャラリー、地域工務店、船会社などの中小事業者が連なり、日常的な経済循環を支えています。研究開発拠点や大学キャンパスといった典型的なR&Dクラスターは存在しませんが、建築・ランドスケープ・展示設計に関するプロジェクトベースの高度専門チームが、国内外から断続的に流入する「プロジェクト型知識エコシステム」が形成されており、これが高付加価値な空間体験の更新を支えています。
瀬戸内海航路の中継点としての歴史と、重工業コンビナートとしての経験は、「外から来るものを受け入れつつ、自らの生活圏を守る」という二重の感覚を地域にもたらしました。現代アートの導入も、当初は「よそ者のプロジェクト」として慎重に見られましたが、家屋を改修した家プロジェクトや島民参加型の作品を通じて、徐々に「生活とアートが重なる日常」へと変容しています。
ここには、「廃れゆく産業島を、アートによって再解釈し直す」という、いわば「廃景の美学」が内在しています。老朽化したインフラや空き家を、撤去ではなく意味付けの更新によって再生する姿勢は、短期的収益よりも時間をかけた価値醸成を重んじる経営価値観と親和的です。
1990年代初頭のベネッセハウス開業と、1992年の直島文化村構想は、直島にとって決定的な転換点でした。公害イメージと産業衰退のリスクを抱えた島が、「環境とアートと教育」を核とする新たな物語へと舵を切った瞬間です。
この変化は、単なる観光開発ではなく、「島全体を一つの作品＝環境として扱う」という思想的転換を伴っていました。結果として、産業廃棄物処理施設の高度化や、景観・建築規制の運用など、環境配慮型のインフラ投資が進み、「重工業の島」が「環境アートの島」へと価値命題をアップグレードしていきます。
一方で、人口3000人弱、高齢化率40％前後という人口動態は、労働供給とサービス持続性に明確な制約を課しています。観光需要の季節変動と、宿泊・飲食キャパシティの物理的限界は、来訪者数の上限を事実上設定しており、「量的拡大」よりも「質的深化」への戦略転換を迫られています。
また、アート・観光資本と地元住民との距離感、地価上昇や生活コストの変化といった「観光地化の副作用」も無視できません。規制面では、景観保全や建築制限が新規開発の自由度を抑制する一方で、それ自体がブランド価値の源泉でもあり、短期の事業効率と長期の象徴資本の維持との間で、常にトレードオフが存在します。
直島の軌跡は、「周縁的な条件を、意味の中枢へと変換する」プロセスの実例として読むことができます。大規模な人口や市場を持たない島が、重工業からアートへと主軸を移しつつも、旧来資産を完全には捨てず、環境技術や物流インフラとして組み込み直した構造は、プロダクトマネジメントにおけるレガシー資産の再設計に近い発想です。
また、「島全体を作品とみなす」という視点は、単一プロダクトではなく、エコシステム全体の体験設計を優先する態度とも重なります。ユーザー接点（来訪者体験）を更新し続ける一方で、住民や既存産業との関係性を長期的にメンテナンスする姿勢は、「成長」と「持続可能性」の両立を模索する現代の組織設計に対し、静かながら示唆に富む参照点となるはずです。